솔직히 저는 사해가 그냥 짠 호수인 줄 알았습니다. 그런데 파고들수록 이곳은 단순한 여행지가 아니라 지구에서 가장 낮은 곳, 해수면보다 무려 440m 아래에 존재하는 완전히 다른 차원의 공간이었습니다. 지금도 매년 1m씩 수면이 낮아지며 사라지고 있다는 사실을 알게 된 뒤로 사해는 제 버킷리스트의 맨 위로 올라섰습니다.
죽음의 바다라 불리는 이유, 직접 알아보니
처음 '사해(Dead Sea)'라는 이름을 들었을 때 저는 그냥 마케팅용 이름이겠거니 했습니다. 그런데 실제 데이터를 확인하고 나서 생각이 바뀌었습니다. 사해의 염도는 약 34.2%로, 일반 바닷물보다 9.6배나 높습니다. 여기서 염도(salinity)란 물 1kg 안에 녹아 있는 소금의 양을 그램으로 나타낸 수치인데, 쉽게 말해 사해 물 한 모금을 마시면 바닷물 열 잔을 마신 것과 비슷한 충격을 받는다는 뜻입니다.
이 극단적인 염도 때문에 어류, 수생 식물 같은 큰 생물은 살아남을 수 없고 극소수의 박테리아와 미생물 곰팡이만 존재합니다. 1980년 대규모 홍수 이후 사해가 붉게 변한 사건이 있었는데 예루살렘 히브리 대학교 연구진이 조사해보니 두날리엘라(Dunaliella)라는 조류가 일시적으로 번성한 결과였습니다. 두날리엘라란 극도로 높은 염분 환경에서도 살아남을 수 있는 단세포 녹조류로, 붉은 카로티노이드 색소를 생성하는 것이 특징입니다. 그 사건 이후 사해는 다시 짙은 파란색으로 돌아왔고, 조류와 박테리아는 눈에 띄게 사라졌습니다.
아랍어로는 '알-바흐르 알-마이이트(al-Baḥr al-Mayyit)', 히브리어로는 '얌 함멜라흐(Yam HamMelaḥ)', 즉 '소금 바다'라고 불립니다. 고대 그리스와 로마에서는 호수에 아스팔트가 자연적으로 떠다닌다는 이유로 '아스팔티테스 호수(Lacus Asphaltites)'라고 불렀는데 실제로 사해는 깊은 곳에서 지금도 검은 역청 덩어리를 뱉어냅니다. 이집트 미라 제작에 사해산 아스팔트가 쓰였다는 사실은 제가 예상하지 못했던 부분이었습니다.
- 염도 약 34.2% — 일반 해수의 9.6배 (출처: Wikipedia, Dead Sea)
- 수면 해발 -439.78m — 지구상 가장 낮은 육지 고도
- 수심 304m — 세계에서 가장 깊은 초염수호(hypersaline lake)
- 생존 생물: 두날리엘라 조류, 극소수 박테리아·미생물 곰팡이
- 고대부터 역청(아스팔트)·칼륨 공급지로 활용
몸이 저절로 뜨는 부력 체험, 그 과학적 원리
제가 처음 사해 부력 영상을 봤을 때 솔직히 반신반의했습니다. 물 위에 신문을 펼쳐놓고 책을 읽는 장면이 너무 연출처럼 보였거든요. 그런데 원리를 이해하고 나니 오히려 왜 뜨지 않는 게 더 어려운지 납득이 됐습니다.
사해의 물 밀도는 약 1.24kg/L입니다. 여기서 밀도(density)란 단위 부피당 질량을 나타내는 값인데 쉽게 말해 같은 부피의 물이라도 사해 물이 일반 물보다 훨씬 무겁다는 뜻입니다. 사람의 몸 밀도는 평균 약 1.0kg/L 수준이므로, 사해 물보다 가벼운 우리 몸은 억지로 힘을 주지 않아도 자연스럽게 수면 위로 떠오르게 됩니다. 아르키메데스의 부력 원리를 이렇게 실감 나게 체험할 수 있는 곳이 지구상에 얼마나 될까 싶었습니다.
같은 원리로 유명한 곳이 미국 유타주의 그레이트 솔트 레이크(Great Salt Lake)인데 사해의 부력 효과가 그것과 매우 유사합니다. 한 가지 주의할 점은 염도가 극도로 높기 때문에 눈이나 입에 물이 들어가면 심한 통증이 생길 수 있다는 것입니다. 제 경험상 이런 부분은 현지에서 반드시 사전에 체크해야 하는 항목입니다.
사해의 특이한 대기 환경도 주목할 만합니다. 해수면보다 낮은 곳에 위치하는 만큼 대기압이 1061~1065hPa로 평균 해수면 기압(1013.25hPa)보다 약 5% 높습니다. 이는 공기 중 산소 농도가 약간 더 높다는 것을 의미하고 낭포성 섬유증 환자 같은 호흡기 질환을 가진 분들에게 긍정적인 영향을 줄 수 있다는 연구 결과도 있습니다. 사해 근처의 특수한 자외선(UVB) 감쇠 환경이 건선(psoriasis) 치료에 효과적이라는 임상 연구도 축적되고 있습니다. 자외선이 약하게 걸러진 덕분에 피부에 부담을 줄이면서도 오랜 시간 햇빛을 받을 수 있는 것이 핵심입니다.
빠르게 사라지는 사해, 그 환경 위기의 실체
사해를 조사하면서 제가 가장 충격을 받은 부분은 이 바다가 실제로 줄어들고 있다는 사실이었습니다. 1930년 표면적이 1,050km²였던 사해는 2025년 현재 554km²로 쪼그라들었습니다. 95년 만에 절반 가까이 사라진 셈입니다. 수면 역시 매년 1m 이상씩 낮아지고 있어 2025년 기준으로 해수면보다 439m 아래에 위치합니다.
가장 큰 원인은 요르단강 유입량의 급감입니다. 이스라엘의 국가 수로 계획(National Water Carrier, 1964년 완공)으로 갈릴리 해의 물이 대규모로 전환된 이후, 과거 연간 12~13억 세제곱미터에 달하던 요르단강 유량이 현재는 1억 세제곱미터 미만으로 줄었습니다. 이스라엘·팔레스타인·요르단 공동 환경단체인 에코피스 중동(EcoPeace Middle East)이 2021년 발표한 수치입니다. 직접 강우량보다도 적은 물이 흘러드는 현실이 된 것입니다.
수위 하락의 또 다른 부작용은 싱크홀입니다. 싱크홀(sinkhole)이란 지하의 염층이 새로 유입되는 담수에 의해 녹아내리면서 지표면이 갑자기 꺼지는 현상을 말합니다. 사해 서쪽 해안을 따라 이 싱크홀이 급격히 늘면서 북쪽 분지의 해변 휴양지 대부분이 폐쇄됐고, 현재는 북서쪽 끝 근처에 단 세 곳의 해변만 남아 있는 상황입니다. 제가 언젠가 꼭 가야겠다고 마음먹은 이유 중 하나가 바로 이것입니다. 더 늦어지면 현재의 사해를 온전히 경험하기 어려워질 수도 있다는 위기감이 생깁니다.
2013년 이스라엘·요르단·팔레스타인 자치정부는 홍해와 사해를 연결하는 180km 파이프라인 건설에 합의했지만, 이 홍해-사해 수송 프로젝트(Red Sea–Dead Sea Water Conveyance)는 환경 영향 평가 미비 등의 이유로 2021년 6월 공식 중단되었습니다. 환경을 살리겠다는 프로젝트가 오히려 또 다른 환경 문제를 낳을 수 있다는 우려가 컸기 때문입니다. 제 생각엔 단순한 물 보충보다 요르단강 유량 자체를 회복하는 근본적인 접근이 더 필요해 보입니다.
성경 에스겔서에는 언젠가 사해가 치유되어 생명이 넘치는 바다로 변할 것이라는 예언이 기록돼 있습니다. 그 예언이 현실이 되기 전에 지금의 모습 그대로인 사해를 두 눈으로 직접 확인하고 싶다는 마음이 생겼습니다. 기회가 된다면 아인 보케크나 요르단 쪽 해안 리조트를 기점으로 방문 계획을 짜보시길 권합니다.