코끼리 등에 올라탄 채로 벵골호랑이와 눈이 마주치는 순간을 상상해본 적 있으신가요. 저는 치트완 국립공원에서 그 경험을 직접 할 수 있는 여행지라 확신합니다. 히말라야 산자락 아래, 해발 50~200m의 아열대 저지대에 자리 잡은 이곳은 1984년 유네스코 세계자연유산으로 등재된 네팔 최초의 국립공원입니다. 울창한 살나무 숲과 강이 어우러진 테라이 생태계를 온전히 품은 치트완은 과연 어떤 매력을 숨기고 있을까요.
코끼리 사파리, 직접 올라탈 수 있는 기회가 있습니다.
처음엔 코끼리 등에 올라타는 것 자체가 낯설고 조금 무서울 수 있습니다. 좁은 나무 안장에 앉아 코끼리가 한 발씩 내디딜 때마다 몸이 크게 흔들리는데, 익숙해지고 나면 오히려 그 진동이 자연 속으로 스며드는 느낌을 줍니다.
치트완 국립공원의 코끼리 사파리가 특별한 이유는 동물들의 반응 때문입니다. 공원 내 야생동물들은 코끼리를 낯선 존재로 여기지 않습니다. 그래서 차량 사파리보다 훨씬 가까운 거리에서 동물들을 마주칠 수 있습니다. 인도코뿔소가 풀밭에서 유유히 풀을 뜯는 모습을 불과 수 미터 앞에서 볼 수 있습니다. 그 육중한 덩치와 단단해 보이는 피부가 눈앞에서 살아 움직이는 걸 보면 사진으로는 절대 전해지지 않는 감각이 있습니다.
여기서 인도코뿔소(One-horned Rhinoceros)란 아시아에 서식하는 외뿔 코뿔소로, 현재 세계적으로 개체 수가 극히 제한된 멸종위기종입니다. 치트완은 전 세계에서 두 번째로 큰 인도코뿔소 서식지로, 1980년대 약 300마리에 불과했던 개체 수가 2011년 기준 503마리까지 회복되었습니다.
벵골호랑이를 만날 확률은 솔직히 높지 않습니다. 그러나 2010년 기준 번식 가능한 성체만 125마리가 서식한다는 사실은, 이 숲이 그들에게 실질적인 안식처가 되고 있다는 증거입니다. 만나지 못하더라도 그 존재를 느끼는 것만으로도 충분히 긴장감이 있습니다.
- 코끼리 사파리: 야생동물이 코끼리에 경계심이 없어 근거리 관찰 가능
- 인도코뿔소: 세계 두 번째 규모 서식지, 개체 수 꾸준히 회복 중
- 벵골호랑이: 번식 성체 125마리 서식, 목격 확률은 낮지만 존재감은 확실
- 사슴, 야생 공작도 숲 속에서 빈번하게 마주침
나라야니 강에서 만난 것들
치트완에서 예상 밖으로 깊이 빠져들 수 있는 곳은 바로 나라야니 강입니다. 히말라야 고산 지대에서 발원해 벵골만으로 흘러 들어가는 이 강은 네팔에서 세 번째로 큰 강으로, 바위와 자갈이 겹겹이 쌓인 강변 지형이 인상적입니다. 강 위에서 카누를 타고 천천히 흘러가다 보면, 강둑에 늘어선 강변 숲(Riparian Forest)이 마치 터널처럼 머리 위를 덮어옵니다. 여기서 강변 숲이란 강을 따라 형성된 독특한 식생대로, 수분과 영양이 풍부해 다양한 동식물의 서식처가 됩니다.
이 강은 단순한 배경이 아니라 생태계의 중심축입니다. 강변 모래사장에는 인도늪악어(Mugger Crocodile)가 몸을 뻗고 일광욕을 즐기는 모습을 심심치 않게 볼 수 있고, 운이 좋으면 가비알(Gharial)도 눈에 띕니다. 가비알이란 주둥이가 극히 가늘고 긴 특이한 형태의 악어과 파충류로, 전 세계적으로 심각한 멸종위기에 처한 종입니다.
나라야니 강은 갠지스 돌고래(Ganges River Dolphin)의 서식지이기도 합니다. 갠지스 돌고래는 민물에 사는 희귀한 돌고래 종으로, 시력이 거의 없어 수중 음파로 먹이를 감지하는 방식으로 살아갑니다. 강 위에서 그 지느러미가 수면 위로 살짝 솟아오르는 것을 목격했을 때 그 감동은 말로 표현하기 어렵습니다.
코끼리들과 함께하는 목욕 체험도 나라야니 강의 지류에서 이루어집니다. 물을 좋아하는 코끼리들이 강 속으로 걸어 들어가고, 그 옆에서 함께 물속에 있다 보면 태초의 자연 속에 섞여 들어간 기분이 납니다.
왜 세계유산인지, 현장에서 답을 얻었습니다
치트완이 유네스코 세계자연유산에 등재된 건 1984년입니다. 테라이(Terai) 지역이란 히말라야 산기슭을 따라 인도와 네팔에 걸쳐 형성된 아열대 저지대 습원 및 초원 생태계를 말합니다. 쉽게 말해 히말라야의 발밑에 펼쳐진 넓고 평탄한 정글 지대입니다. 치트완은 이 테라이 생태계가 거의 원형에 가까운 상태로 남아 있는 마지막 주요 지역 중 하나입니다. 네팔에 서식하는 포유류의 31%, 조류의 61%, 어류의 65%가 이 93,200헥타르 안에 살고 있다는 수치는, 이 공원이 단순한 관광지가 아니라 살아있는 생물 다양성 창고라는 것을 말해줍니다.
인상 깊었던 것 중 하나는 타루족(Tharu) 마을입니다. 수세기 동안 이 땅에 살아온 원주민 공동체로, 그들의 소박한 일상과 전통 댄스 공연은 자연만큼이나 강렬한 인상을 줍니다. 자연유산이지만 그 안에 인간의 역사가 켜켜이 쌓여 있다는 것이 치트완을 더 입체적으로 만드는 부분입니다.
한편, 공원이 직면한 과제도 있습니다. 인도코뿔소 뿔을 노린 밀렵, 미카니아 마크란타(Mikania micrantha)와 같은 외래 침입종 문제, 나라야니 강 주변 개발로 인한 수생태계 오염이 대표적입니다. 미카니아 마크란타란 빠른 속도로 자생 식물을 덮어버리는 외래 덩굴 식물로, 공원 초원과 강변 서식지를 위협하고 있습니다. 이런 문제들이 있음에도 불구하고, 지금 이 순간에도 치트완의 생태계가 버티고 있다는 사실이 오히려 이 공원의 저력을 보여주는 것 같습니다.
치트완 국립공원은 히말라야라는 이름 뒤에 가려져 있지만, 저는 이곳이 네팔 여행에서 가장 강렬한 기억을 남기는 장소라고 생각합니다. 코끼리 등에서 인도코뿔소를 내려다보던 순간, 나라야니 강 위에서 가비알의 존재를 처음 알게 된 순간, 타루족 마을의 소박한 저녁 공연까지 이 모든 것이 하나의 생태계 안에 담겨 있습니다.
자연의 경이로움을 몸으로 느끼고 싶다면 치트완은 그 기대를 충족시키고도 남는 곳입니다. 다만 야생동물 보호 측면에서 코끼리 탑승 체험의 윤리적 논의도 진행 중이므로 방문 전에 운영 방식을 확인해보는 것도 좋을 것 같습니다. 공원의 생태계가 오래도록 유지되기 위한 책임 있는 여행이 결국 치트완을 치트완으로 남게 하는 힘입니다.